Прошло время, и пыль под гусеницами вездехода начала сменяться всё более жидкой грязью, а в салон начали проникать сырые, затхлые запахи - самые верные признаки большого количества стоялой воды. Появилась растительность, по началу чахлая и редкая, но чем дальше, тем гуще становился зелёный покров.
"Приехали, - подумал Курц, напялив шлем и запустив сканирование частот, - теперь осталось только найти клиента, а дальше уже проще будет. Чёрт, а я ведь, дубина такая, и примет не спросил. Знаю что баба, знаю что ищет какого-то мутанта. И что таскает с собой отряд пушечного мяса. Впрочем, отряда уже может и не быть, как, впрочем, и самой бабы. Обидно будет за зря столько горючки пожечь. Ну да ладно, не будем о грустном. Дьявол, воняет же тут. И мошкара эта треклятая своими трупиками размазанными всё стекло загадила, чтоб её".
Дабы перебить вонь болота, он закурил одну из своих навозоподобных сигарет. В динамиках шлема попискивал сканер, отсчитывая холостые прогоны диапазонов частот, что потихоньку начинало давить на нервы.
"Блин, может дать в эфир стандартный код?" - Подумал он, посмотрев на Датча, однако коту мысли хозяина были до фени. Мохнатого гиганта больше привлекал пейзаж за окном.
"Хотя чёрт его знает, кто на него откликнется. С другой стороны, кто тут ещё может откликнуться? Желающих поплавать в этих топях куда меньше чем побегать по пустошам - там хоть земля твёрдая. Ладно, попробуем, осторожненько".
- Говорит борт шестьдесят шесть, - стандартный наёмничий позывной, - научная экспедиция, ответьте. Приём. - Произнёс он в микрофон шлема, после чего поставил это сообщение на автоповтор. Теперь в наушниках звучало, чередуясь, два сигнала - повыше и пониже - сканер и передача.
Звякнула микроволновка, оповещая что готов то-ли обед, то ли ужин - Курц уже и сам не помнил, а по солнцу определить время как-то не получалось. Когда сил не оставалось, он отрубался на пару часов, ел, и снова вдавливал газ в пол, выводя машину на номинальную скорость и врубал автогаз. Режимчик тот ещё, но зато, учитывая что двигался он всё время тупо по прямой, не сбавляя оборотов, от самого научного поселения, до болота, благо проходимость и таранные возможности вездехода позволяли, время путешествия сократилось где-то до четырёх суток, против пары недель на обычном транспорте.
"Блеск, - подумал он, доставая полную миску тушёнки с овощами, от которой поднимался ароматный пар, - вот и покушаем, - продолжал мысль он, глядя сквозь лобовое стекло, как его пятнадцатитонная бибика свалила попавшееся на пути дерево, и не сбавляя оборотов ломанулась прокладывать просеку дальше.

Машина продолжала прокладывать просеку через болотный подлесок, к цели, о расположении которой Курц и понятия не имел. Ответа на отправляемые сигналы не было, сканирование частот не приносила результатов.
"Ктулху меня раздери, - про себя ворчал Курц, - ни одного грёбанного рабочего передатчика, даже мало-мальски мощного. Блин. Здесь практически нет преград для сигнала, так что мой пеленгатор даже самую фиговую рацию учует за хрен знает сколько километров. По сему получается, что в радиусе нескольких километров таки нифига никого нет. Етитская сила".
Его размышления были прерваны, когда вездеход, прорвавшись сквозь небольшой лесок, вылетел на открытое пространство и едва не своротил палатку, оказавшуюся у него на пути.
"Опаньки! Вот это я удачно заехал. Только вот, где фанфары и девушки в плейбоевских прикидах? Впрочем, пулемётный огонь и бородатые мордовороты тоже подойдут, но тут и их нет. И трупов тоже, только вонь и мошкара. И палатки. Может ждут пока я выйду, чтоб подстрелить? Возможно".
Закрыв забрало и отставив на торпедо ещё не опустевшею миску жратвы, он запустил термосканер и огляделся. Представшая его взору тепловая картина удручала своей сплошной синевой и зеленцой - ничего, хотя бы близко походящего на температуру тела, пусть даже и остывающего.
"Брошенный лагерь? Гм, а это приятный бонус! Наверняка здесь найдётся что-нибудь дельное. Хотя, обидно будет, если это лагерь той девки".
Напялив шинель и вырубив термосканер, он сунул в ножны меч, взял флэк и открыл дверь кабины, подозрительно оглядываясь по сторонам. Лишь убедившись в отсутствии опасности, он спрыгнул на землю, твёрдой назвать которую ну никак не выходило. Датч последовал за ним, обрадовавшись очередной остановке. Однако ни один из них не спешил отходить от вездехода - оба знали как нужно вести себя в местах, кишащих опасными тварями и аномалиями. Наконец, Датч начал движение, и Курц, понадеявшись на его чутьё, последовал его примеру. Подойдя к едва не снесённой палатке, сталкер зубцом меча поддел полог и потянул его вверх, другой рукой, всё время держа палатку на прицеле флэка. Он ожидал увидеть как минимум скелет, может даже с остатками плоти, но нет - барахла в палатке было предостаточно, а вот признаков хоть чего-нибудь, жившего хоть когда-нибудь не обнаружилось. А вот кошак, видимо привыкнув к запахам болота, что-то учуял, ибо издав громкое "мя-я-я!!!" ломанулся к зарослям кустарника, что произростал а другой стороне полянки. Пришлось сталкеру составить компанию своему мохнатому питомцу, ибо просто прикрывать его огнём со своей позиции он не мог - слишком большой был у его оружия радиус поражения.

Не успел Курц добежать до места, из которого донёсся вопль кошака, как ему на встречу вышла девушка. Сталкер даже маленько опешил, ибо ожидал всего чего угодно - головорезов, мутантов, взбесившихся роботов-убийц из ада, а тут девушка, притом очень даже симпатичная, и даже не агрессивная, хоть и с ножиком. Последний, правда, смотрелся довольно забавно, на фоне цепного полуторника и флэка.
- Чем могу помочь? - спросила незнакомка.
"Так, стоп, я что, брежу? Девушка. Одна. В пустом лагере среди болота. С виду, вполне себе живая-здоровая. Если тех, кто был с ней перебили, то почему она осталась в живых? Спряталась? От хищника тут не спрячешься. Сама всех убила? Ага, и съела. Смешно, блин, - метались мысли в его голове, - так, стоп, женщина, на болоте, с отрядом, который, по крайней мере подразумевался - не для себя ж она тут столько палаток понаставила. Всё сходится".
- Ты та, из Бордера, что ищет в этих топях какого-то мутанта? - Спросил он, не с водя с неё ни подозрительного взгляда, коего, правда, не было видно из под забрала, ни флэка - мало ли?

- Откуда такая информация?!- Спросила незнакомка, судя по тону, несколько озадаченная осведомлённостью Курца.- Вы кто?
"Гм, судя по её голосу, я угадал. Слава Ктулху, не придётся теперь всё это болото перепахивать в  её поисках. Ага, зато придётся его перепахивать в поисках того мутанта. Хотя, в общем то, за тем и ехал".
- Я - подкрепление, - ответил Курц, отпустив рукоятку флэка и опуская меч, - звать меня Курц, кота - Датч, - продолжил он, подняв забрало шлема, - а информация... Многих манит запах денег. Но не многим достаются такие наводки, так что мы с Датчем единственные, кто может составить тебе компанию в этом тухловатом местечке. В общем, - продолжил он, свободной рукой похлопав по карманам, и достав уже почти опустевшую пачку сигарет, - если хочешь круто облегчить себе жизнь, то карета подана. Горячая еда, защищённый сон, может даже выпивка и приятная компания - это я о Датче, сам и претендовать не смею. Короче, любой каприз за ваши деньги, - сказал он, закурив, - нет - так и быть, можешь воспользоваться просекой, что оставил мой вездеход. Она как раз к пустошам ведёт, напрямик.
Конечно, вот так бросать кого-то посреди мест с весьма низким уровнем выживаемости он бы не стал - не той он породы человек, но и матерью Терезой он не был, чтоб помогать всем и каждому за просто так.

- Как я уже сказал, меня никто не посылал - мне дали наводку, что на болота отправилась группа наёмников, собранная женщиной, с целью найти какого-то мутанта. - Ответил ей Курц, - раз ей хватило денег на такое предприятие, подумал я в тот момент, значит есть шанс, что хватит и ещё на одного наёмника - на последние гроши в такие походы не отправляются.
Говоря это Курц наблюдал, как девушка подошла к палатке и начала рыться в ней, выставив наружу лишь пятую точку.
- Сон и еда- это отлично, вот только не могу понять, что тут произошло... Меня зовут Тельма Эш, хотя, какая разница...- донёсся до его ушей её голос.
"Гм, она что, провоцирует меня? - Подумал он, наблюдая за аппетитными округлостями девушки. - Что, прям вот так, от слов сразу к делу?"
- Нам лучше тут не задерживаться,- продолжала Тельма,- Черт знает, что тут случилось, но мне бы не хотелось, что бы оно повторилось. Об оплате поговорим внутри, - сказала девушка, кивнув на вездеход.
"Значит она сама не знает что тут стряслось. Или прикидывается, что не знает. Ну да ладно, действительно, чего тянуть резину? Только вот к добру своему она как-то уж больно легкомысленно отнеслась, - подумал Курц, глядя на палатки, - видать действительно богатая".
Быстро разобрав обе палатки, Курц расстелил их на земле, после чего сгрёб, в общем то не особо разбирая их содержимое на покрытие, и стянув получившиеся тюки тросами от этих же палаток, закинул их в заднюю часть первого звена вездехода.
"Захочет - заберёт, не захочет - мне же больше достанется. Кстати, судя по барахлу с ней было минимум трое. Гм, хорошо бы получить и доли всех троих. Хотя, тяжеловата поклажа. Либо больше, либо на транспорте".
- Прошу, - сказал он, открыв дверь вездехода, и широким жестом приглашая девушку подняться в кабину.

- Знакомое имечко. Не ты ли рейды в Шахты меланджа устраивал с парочкой головорезов? - Спросила девушка, забравшись в вездеход.
- Гм, было дело, - улыбнулся Курц, забравшись следом, - не плохо мы там тогда отожгли. Да и кристаллов нахватали, так что не только на погулять хватило. Правда местечко там едва ли не поганее этого, хотя нет, они друг-друга стоят. Гораздо интереснее, откуда ты знаешь обо мне и об этом рейде? Неужто в Бордер проникают подобные слухи?
Набегавшись по поляне, Датч запрыгнул в салон, протопав по ногам Курца. Угнездившись на оставшемся на  пассажирском диване месте принялся урчать аки старый дизель, привалившись массивной башкой к ногам девушки.
Курц же, одним махом отправив за бородку содержимое тарелки сполоснул её питьевой водой, после чего вскрыв о зубец меча банку тушёнки вывалил её в тарелку, сверху бросил горсть рубленных овощей и поставил это дело в микроволновку.
- Ну что же, мистер Линкс,- продолжила Тельма, - прежде, чем я поделюсь с вами целью моего визита сюда и информацией, хотелось бы выяснить за какую сумму вы готовы оказать мне поддержку в моем предприятии...
Судя по тону и жестикуляции, она пыталась казаться строгой бизнес-леди, и будь они по разные стороны стола в каком-нибудь кабинете это могло бы возыметь эффект. Но здесь, в кабине боевого вездехода что стоял посреди болота, с умильной мордой урчащего Датча на коленях, эффект получался едва ли не обратным.
- Судя по весу багажа, с тобой было минимум трое, хотя сомневаюсь - не всякий утопает далеко с такой поклажей. Значит, либо действительно больше, либо с транспортом. Получается моторизованная группа, а это удовольствие не дешёвое. Да мало того, ещё и не окупившееся - не за грибами же они умотали? Здесь ведь наоборот - грибы за человечинкой ходят. Да и технику вы бросили, значит легковушки из Бордера. Значит цену ломанули - дай боже. Допустим, наш отряд, - он кивнул на Датча, - хочет ту же цену, за них за всех. И не говори, что это требование не оправдано.  Итак, на какие деньги вы договорились? Только прошу, не надо пытаться меня дурить.
Микроволновка звякнула, и Курц извлёк из неё миску ароматно пахнущего хрючева.
- Прошу, - сказал он, протягивая миску девушке, - завтрак для чемпионов! Соль в бардачке, в мешочке таком, тканевом, и стакан там должен быть.

- Моя семья является монополистами в добыче и выработке мелланджа на западе шахт, так что конечно о том, что кто-то прорвался на тщательно охраняемую территорию я знаю. И как вы там все от радиации не передохли?
- Хе, так это мы, получается, в кармане у твоей семьи пошарили? - Улыбнулся Курц, - вот же ж. Ну да ладно, надеюсь моя помощь, хоть и не бесплатная, окажется достаточно полезной, чтобы мы смогли оставить некоторые моменты прошлого в покое. А не передохли потому как упились спирту, да обожрались йоду, да и броня вездехода моего достаточно толста, чтобы какое-то время продержаться. Да и времени мы не теряли попусту. Протаранить блок-пост, вызвать суматоху беспокоящим огнём, под прикрытием этого же огня бегом смотаться до погрузочного терминала и снова тапку в пол - всего делов. Пока охрана выкатила оружие, способное хоть как-то покоцать моего "бармаглота" нас уже и след простыл. С другой стороны, и вам урок - не нанимать всяких идиотов толпами. Лучше уж поштучно, но профи.
Далее последовал рассказ девушки о неприятностях, постигших её отряд да и её саму на болотах, а затем и краткая лекция о цели этого сафари.
"Ур-роды Бордер-таунские, - про себя возмутился он, - так вот как вы относитесь к тем, кто живёт вне купола? Крысы подопытные, расходный материал. Что ж, не удивили". В слух, при этом, ничего не сказал - не Тельма ж эти инъекции тем зэкам делала. Хотя, не факт что не на её деньги.
- Сыворотка действительно возымела эффект, - сказала девушка, после чего сняла очки, глядя на Курца глазами с вертикальным зрачком. Впрочем, Линкс был уроженцем Штиля, а там и не на такое смотреть приходилось каждый день - чего-чего, а мутантов на этом кладбище кораблей и судеб, всегда было хоть пруд пруди.
- Так ты есть то будешь? - Спросил он её, всё так же держа протянутую тарелку парующего жорева, не обращая особого внимания на её вертикальные зрачки, - или тебе после всех этих инъекций, как фаэлоту, сырого подавай? - Попробовал шуткануть он. - А по поводу денег - четыре куска - неплохая сумма, даже очень. Только вот, чего ты хочешь от меня за эти деньги? Найти всех фаэлотов на этом болоте и зверски им отомстить? Так это не они тебе свою кровь вливали. Или скооперироваться с ними для мести извергам в белых халатах? Так тут тебе и меня одного хватит.

- Есть не буду,- ответила Курцу девушка, отодвигая от себя тарелку,- не мой рацион. Как свежачка захочу, тебя кусну.
- Не советую, - без тени улыбки ответил Курц, - я не пушечное мясо из бордера - у меня сначала сработают рефлексы, а потом уже башка. Только сожалеть к тому времени будет уже поздно. В его тоне не было ни тени угрозы или хвастовства, просто констатация.
"Однако неудачно я шутканул, - подумал он, убрав миску обратно в микроволновку, - слишком уж метко получилось".

- Сумма такая, потому, что и дело не из простых, -продолжала девушка, мучая ноут. - Нам надо поймать живого фаэлота и доставить его в РобКом, а там найдем людей, которые снова займутся изучением сыворотки крови этого мутанта. - С учетом того, что ты так легко выжил в условиях шахт, на болотах выжить и выполнить задание, не вызовет проблем...

- Живого? Блин, у вас там зоопарк что-ли, вместо лаборатории? Чёрт, у меня и средств нет таких, после которых сохраняется не отрицательная вероятность выживания противника. А если применять что есть, так это сразу в ошмётки или пепел, без вариантов. Может грохнуть и сразу заморозить? У меня в холодильнике места хватит. А то мне с ним в рукопашку придётся идти. Хотя, как вариант. Ладно, согласен, если с первого раза живьём взять не получится, так хоть с тридцатого может удастся.

- Ты слышишь?- Прошептала девушка, начав оглядываться по сторонам.

- Слышу что? - спросил Курц, глядя как Датч начал прядать ушами и тоже крутить башкой. Ругнувшись, сталкер врубил ИК камеры, располагавшиеся по углам вездехода, а заодно и на турелях, разворачивая их в сторону, куда смотрел Датч. Картинка на ИЛС "поплыла" вбок, следуя за поворотом турели.